Во второй половине XVIII столетия человечество, совсем недавно открывшее тайны движения электрических зарядов, различные «гальванические» опыты рассматривало, скорее, как забавное развлечение. В России такими опытами «развлекались» и персоны из императорской семьи, и простые дворяне, и ученые. В начале XIX века российский дипломат и изобретатель Павел Шиллинг предположил, что искру электрического разряда можно использовать как запал для взрыва пороховых зарядов.

К началу войны с Наполеоном, в июле 1812 года Шиллинг предложил свое изобретение военному ведомству. Он взялся подорвать пороховой заряд под водой. В разгар Отечественной войны, когда солдаты Наполеона занимали Москву, в Петербурге на берегу Невы было осуществлено несколько первых в мире экспериментальных подрывов пороховых зарядов под водой при помощи электричества.

Опыты с электрическими минами прошли успешно. Современники назвали их «дальнезажиганием». В декабре 1812 года был сформирован лейб-гвардии Саперный батальон, в котором работы с электрическими запалами и подрывами продолжились.

Сам же автор изобретения, отказавшись от комфортного дипломатического чина, добровольцем ушел в армию. В чине штаб-ротмистра Сумского гусарского полка он за 1813–1814 годы прошел все основные бои с Наполеоном в Германии и Франции.

В дальнейшем из-за отсутствия реальных угроз на морских просторах Павел Шиллинг посвятил себя другим работам, и только 2 апреля (21 марта по старому стилю) изобретатель продемонстрировал императору Николаю I электрический подрыв подводных мин. С этого момента в России начались активные работы по созданию подводных минных заграждений.